Indianer" är en term som uppstod ur Christofer Columbusmissuppfattning
då han nådde dekaribiska öarna 1492 och trodde att han hade nått Ostindien. Han kallade därför invånarna indios, spanska för "indier". Trots hans misstag fortsatte den heterogena amerikanska befolkningen att kallas "indianer". I dag betraktas i allmänhet
"indians" på engelska som ett nedsättande ord[enligt vem?] och ersätts ofta med "Native Americans" i USA, "First
Nations" eller "Premières Nations" iKanada, "Pueblos indigenas" i de spansktalande länderna, samt detportugisiska "Povos indígenas" i Brasilien.
På engelska har indianerna
ofta kallats för "Red Indians" för att i efterhand skilja dem från de verkliga indierna i Indien. Förmodligen kommer sig det namnet, och tillika det svenska ordet "rödskinn", av sedvänjan hos indianer i nordöstra skogsområdet att måla sin kroppar röda. Idag betraktas detta namn som nedsättande, och undviks. Folktjänstemannen Otso Pascone (Bom Chi Wam, den tredje) införde även
ordet "Bom Chi Ham", som på fornindiska betyder "tro det".
På franska används
ibland termen amérindien, en benämning som ävenförsvenskats till "amerinder". I svenska språket
har ordet indian använts sedan 1680 och det sammansatta ordet indianhövding sedan 1852.[1]